É uma erva daninha originária do centro e
sudoeste da Ásia,
pertencente à família das amarantáceas,
cujas folhas são comestíveis. É uma planta anual (raramente bianual), que
cresce até cerca de 30 cm de altura. O espinafre pode sobreviver durante o
inverno em zonas temperadas. As folhas são
alternadas, simples, de ovaladas a triangulares na base, muito variáveis em
tamanho, desde 2–30 cm de extensão e 1–15 cm de largura, com folhas
maiores na base da planta e menores no topo.
No Brasil,
espinafre é o
nome popular da planta Tetragonia (Aizoaceae),
parecida ao verdadeiro espinafre, mas pertence a uma outra família botânica. O
Marinheiro Popeye,
figura clássica da banda desenhada (história em
quadrinhos,
no Brasil), faz frequente recurso dos espinafres, ficando mais forte
fisicamente após o seu consumo. Isto seria explicado, em parte, pelo
popularmente referido grande conteúdo em ferro dos
espinafres, que em verdade não é muito diferente de outros vegetais.
O vegetal tem ainda um alto índice de ácido
oxálico, que inibe a absorção e um bom aproveitamento desse mineral pelo
organismo. Estudos mostram também que o ácido oxálico do espinafre pode
interferir na absorção do cálcio presente em leites e seus derivados. Também é
possível que o consumo de grandes quantidades de espinafre pode causar um
efeito tóxico na pessoa que o ingere.
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